Q.「有機農法」と「自然農法」は何が違うのですか？

この2つの農法は、どちらも「環境にやさしい農業」として語られることが多いですが、根本的な哲学がまったく異なります。 その違いを理解するには、「足し算」と「引き算」という対比で考えるとわかりやすいでしょう。

有機農法（オーガニック）は「足し算の農業」

有機農法の基本的な考え方は、化学合成された農薬や肥料を使わない代わりに、自然由来の資材を積極的に「足して」作物を育てるというものです。

具体的には、動物の糞を発酵させた堆肥、植物性の油かす、魚粉、骨粉といった有機質肥料を土に補給します。また、土を耕して空気を入れ、作物が根を張りやすい環境を人間の手で整えます。

この農法には、日本では「有機JAS」という国が定めた厳格な認証制度があります。化学合成農薬を使用しないこと、遺伝子組み換え技術を使用しないこと、栽培期間中に指定された基準を満たすことなど、細かいルールが定められており、認証を受けた農産物だけが「有機」や「オーガニック」を名乗ることができます。

自然農法は「引き算の農業」

一方、自然農法は有機農法よりもさらに踏み込んで、「人間が与えるもの」自体を最小限にするという考え方に立っています。

最大の特徴は、肥料を外から持ち込まないことです。化学肥料はもちろん、有機肥料（堆肥など）さえも原則として使用しません。では、何も与えずに植物が育つのか？という疑問が生じますが、自然農法の答えは「土の中には本来、作物を育てる力が備わっている」というものです。

落ち葉が腐り、枯れた草が分解され、虫の死骸が微生物によって栄養に変わる——この「自然界の循環」を畑の中で再現することで、外から栄養を持ち込まなくても作物は育つ、という考え方です。

また、多くの自然農法では土を耕しません（不耕起）。トラクターや鍬で土をひっくり返すと、何年もかけて積み上げられた土の層構造が壊れ、土壌微生物の住処が乱されると考えられているからです。

さらに、草を敵としないのも大きな特徴です。慣行農法では雑草は徹底的に除去しますが、自然農法では草と共生する道を選びます。草が土を覆うことで乾燥を防ぎ、草の根が土を耕し、枯れた草が微生物のエサとなるからです。

両者の決定的な違いを一言でまとめると

「安全な肥料を与えて、人間がコントロールしながら育てるのが有機農法」

「自然の力だけで育つのを、人間が見守り手助けするのが自然農法」

どちらが「正しい」というわけではありません。有機農法は安定した収穫が見込めるため、プロの農家にも採用しやすい実践的な手法です。自然農法は初期の収穫は不安定ですが、土が成熟すれば持続可能で低コストな農業が実現できます。

自分がどのような農業をしたいのか、どれくらいの時間と労力をかけられるのかによって、選ぶべき農法は変わってきます。